冬は、⾵邪をひいたあとに喘息症状が悪化する患者さんが増えてきます。また、冷たい空気や乾燥などにより、症状が出たり発作が起こってしまうことがあります。これは、喘息が空気の通り道である気道に炎症が起こる病気だからです。

正常な気道では、気道の内側はいつも湿った粘膜でおおわれています。空気が気道を通るあいだに⼩さなホコリや細菌などの異物は粘膜の粘液（痰）に捉えられて、繊⽑上⽪細胞によってエスカレーターのようにのどや⼝に運ばれて除かれます。

しかし、喘息患者さんの気道では炎症が起こり、粘膜が腫れて、ところどころはがれて、エスカレーターが動かない状態。そのため、痰がつまりやすくなっています。また、はがれた粘膜の下から神経がむき出しになっており、過敏な状態になっています。強い⽇差しに⻑時間当たって、⽇焼けしたことを想像してみてください。⽪膚が⾚くなって⽪がむけ、ヒリヒリします。気道も炎症により、同じように⾚く腫れた状態なっています。

では、次にステロイド薬について説明しましょう。ステロイド薬には、飲み薬、吸⼊薬、注射薬などの種類がありますが、吸⼊ステロイド薬は、気道に直接お薬を届けて、炎症を治療します。

気道の炎症を⽕事に例えてみましょう。⽕事が起こったら、広がる前に燃えている場所に直接⽔をかけて消⽕しますよね。それと同じで喘息は気道が燃えている（炎症を起こしている）状態ですから、吸⼊ステロイド薬を使って気道を直接消⽕すればばいいわけです。ここで、重要なのが“正しく”吸⼊すること。正しく吸⼊しなければ、お薬のほとんどが⼝の中や、のどの⼊り⼝についてしまい気道まで届きません。時々は、かかりつけの病院や薬局で正しく吸⼊できているか確認してもらいましょう。

吸⼊ステロイド薬が喘息治療に使われるようになってから、喘息発作で死亡する患者さんは激減しました。炎症を繰り返すと、気道は硬く分厚くなり、狭くなります。ですから、そうなる前に、きちんと気道の炎症を抑える治療を続けることが重要なのです。

しかし、実際には「ステロイド」を嫌がる患者さんも多いですね。このような患者さんのなかには、スポーツ選⼿のドーピングで問題になる筋⾁増強剤と混同されている⽅がいらっしゃいますが、喘息治療で使う（吸⼊ステロイド薬）は、筋⾁増強剤とは全く違うものです。ステロイドは、もともとヒトの体でつくられ、⽣きていくために必要不可⽋なものです。また、吸⼊ステロイド薬は、使う量も、ヒトが1⽇につくるステロイドよりもずっと少なく、しかもほとんどが気道だけで作⽤します。

喘息の特徴のひとつは、適切な治療を継続すると、健康な⼈と変わらない⽣活が送れることです。ご説明したように、喘息の治療では、気道の炎症を鎮める吸⼊ステロイド薬を毎⽇使います。それでも喘息症状がある場合には、気管⽀拡張薬というお薬で気管⽀を広げて、症状を和らげます。

ところが、ある調査によると、喘息の状態が悪い患者さんは、喘息が悪化したときだけ吸⼊ステロイド薬を使⽤する傾向があるそうです。また発作時に受診せず、症状のとれる気管⽀拡張薬ばかり使うと、炎症が残ったままになっていることもわかりました。

お薬や治療法の進歩により、多くの患者さんが喘息症状の無い、良好な状態に保てるようになりました。しかし、喘息はさまざまなきっかけで状態がすぐ変化する病気です。毎⽇の吸⼊を続けていても、症状が悪化してしまうこともあるかと思います。発作が起こった時にはお医者さんの指⽰に従い、我慢せずに発作の治療をしましょう。それでも、ピークフロー値がいつもより低い（最⾼値の60%以下）、横になれず、会話をするときにひとつのセンテンスの間に息つぎが必要、などの場合は重症発作のサインですから、すぐに受診するようにして下さい。