春本番を迎えると、スギ花粉に加え、日本各地に大陸から風で黄砂が運ばれてきます。どちらも喘息患者さんの症状を悪くしますので歓迎されないものですが、花粉の場合、飛散量が少ない年は喘息への影響も少なくて、大量に飛んだ年は調子をくずす患者さんが増加します。しかし黄砂が飛ぶと、量には関係なく7～8割の喘息患者さんが不調を感じるようです。

咳や喘鳴（ぜんめい）など喘息の症状は、炎症によって過敏になっている気道に刺激が加わると起こります。気道は先端（肺の奥のほう）にいくほど細くなっているので、粒子が小さいものほど奥まで届きやすく、気道を刺激します。黄砂の粒子はたいへん小さく、花粉のおよそ10分の１しかありません。そのため、黄砂は吸い込む量に関係なく喘息患者さんの気道を刺激します。

また黄砂は、大陸の内陸部の砂漠から沿岸部の工業地域の上空を通って運ばれてくるため、その間に化学物質などが付着して日本に飛来します。粒子の細かさだけではなく、黄砂に付着した化学物質も刺激の原因となっています。

こうした自然の影響のほか、新年度・新学期が始まるこの時期は環境の変化も大きく、緊張やストレス、慣れない仕事での疲れなどから、症状が悪くなる方も少なくありません。

でも、ここでお話しておきたいことがあります。それは、花粉や黄砂が飛んでも、疲れやストレスがたまっても、日頃から吸入ステロイド薬をきちんと使って炎症の治療をしている患者さんは、症状が悪くなることが少ないということです。

発作治療薬は狭くなった気道を広げる効果があるので、こうした症状が起きたときに発作治療薬を使えばおさまります。しかし、発作治療薬には炎症をしずめる働きはないので、症状がおさまっても喘息の根本である「気道の炎症」は残ったままです。

一方、吸入ステロイド薬には炎症をおさえる効果があるので、気道の炎症をしずめ、刺激が加わっても症状を起こすことのない安定した状態にみちびくことができます。また、症状をくり返していると、しだいに気道の粘膜が荒れ、気道の壁も厚く固くなり、喘息は重症化していきます。医学用語ではこれを「リモデリング」といいますが、吸入ステロイド薬をきちんと続けていると、リモデリングも防ぐことができます。

最近では吸入ステロイド薬の種類が増えてきました。その１つが、吸入ステロイド薬と気道を広げる作用をもつ長時間作用性β₂刺激薬を1つの吸入器に一緒に配合した薬剤です。効果の出かたには患者さんによって差がありますが、配合剤は効果の発現が早く、患者さんが効果を実感しやすいという特徴があります。当院でも年々、配合剤を使うことが増え、現在では7割の患者さんが配合剤による治療を行っています。

以前、吸入ステロイド薬を規則的に使っていた患者さん約400人と不規則な使い方をしていた患者さん約150人、吸入ステロイド薬を使っていなかった患者さん約100人で、吸入ステロイド薬の使用状況によって患者さんの調子がどのように違うのかを調べたことがあります。この調査では患者さんに、「すごく調子がよい」「調子がよい」「まあまあの調子」「ちょっと調子が悪い」「調子が悪い」の5段階でお答えいただきました。結果は、規則的に使っていた患者さんでは「すごく調子がよい」「調子がよい」と答えた人が60％に上り、「ちょっと調子が悪い」と答えた人は12％でした。

吸入ステロイド薬は喘息治療になくてはならない薬剤ですが、残念ながらその一方で“ステロイド”への抵抗感や誤解が残っています。私も日々の診療で、「吸入ステロイド薬はステロイドが入っているけれど、大丈夫なのでしょうか？」と、ほぼ毎日のように尋ねられますが、「内服や注射と違って、吸入ステロイド薬では全身性の副作用はほとんどありません」とお話しています。

喘息の治療では「吸入器」という専用の器具を使って薬を吸い込み、薬を気道に直接届けます。そのため、必要なステロイドの量は内服と比べるとごく微量ですみます。肺に届いたステロイドのうちいくらかは全身に吸収されますが、その量も大変少なくてすみます。また、吸入するときに一部が口の中に付着しますが、うがいをすればほとんど除去されてしまいますし、消化管から体内へ吸収されても、大部分は肝臓で分解されてステロイドとしての働きを失います。

私が喘息治療に吸入ステロイド薬を使い始めてからもう30年以上経ちますが、全身性の副作用が問題となった患者さんは経験していません。

私は患者さんに「喘息は治らない病気です」と言うのですが、そうすると多くの方に嫌な顔をされてしまいます。でも、「治らない」というのは、「ずっと症状が出たまま」ということではありません。吸入ステロイド薬を使って気道の炎症をしっかりおさえれば、健康な人と変わらない生活を送ることができます。日常生活はもちろん、吸入ステロイド薬で治療しながらスポーツ選手として活躍している人もたくさんいます。

ただ、調子がよくなってくると、吸入ステロイド薬の使用を忘れがちになったり、自分の判断でやめてしまう人がたくさんいます。しかし、先にご紹介した調査結果のように、不規則な使用では十分な効果は得られません。また、吸入ステロイド薬をやめてしまうと、おさまっていた気道の炎症がふたたび元の状態に戻ってしまいます。

喘息だから症状があっても仕方がないとあきらめている方、自分では調子がいいと思っていても実は発作治療薬を使っているという方、自分の判断で吸入ステロイド薬をやめた後、ときどき季節の変わり目などに調子をくずすことがある方は、一度、かかりつけの先生に相談してください。